Nos entrevistamos con el Product Manager de Visual Basic .Net justo después de la conferencia que acaba de impartir sobre trucos y nuevas características del entorno de desarrollo de Visual Studio .Net. Si quiere saber algo más de él puede consultar la entrevista que le hicimos el año pasado en http://www.algoritmodigital.com/articulos/069/a069mpm4.asp.

Marino Posadas: Gracias por recibirnos de nuevo, Ari. Nos ha parecido interesantísima tu exposición y como siempre y a pesar de que ya llevamos trabajando con Visual Studio .Net más de un año, nos has descubierto cosas nuevas...

Ari Bixhorn: Desde luego. Yo mismo sigo descubriendo nuevos detalles cada vez que profundizo en el entorno de desarrollo y como habéis podido ver por la reacción del público existe toda una inteligencia artificial centrada en la integración y la edición de código que supera con creces todo lo que habíamos hecho hasta ahora.

MP: El otro día en un seminario, comentaba a mis alumnos una característica no muy conocida del IDE de Visual Studio consistente en la posibilidad de agregar una referencia a un ejecutable o DLL cualquiera como parte de un proyecto. Si  posteriormente editamos, hacemos doble clic sobre dicho ejecutable, el IDE no lanza la ejecución, sino que "destripa" todo el contenido permitiéndonos editar el icono de la aplicación, los ficheros de recursos, la información de versión, las cajas de diálogo asociadas, etc., e incluso cada una de esas cajas de diálogo y recursos pueden editarse cambiando dinámicamente los contenidos y el aspecto del ejecutable. Y ésta es una característica no documentada o al menos que yo no he visto documentada....

AB: ¿De veras?, pues esa no la conocía. Como te decía cada vez que profundizo en el entorno descubro cosas nuevas. Es increíble. Te puedo contar que el otro día, trabajando con el entorno, estaba usando el perfil de visual Basic 6 y no había cambiado algunos de los atajos que solía utilizar. Más de una vez al lanzar esos atajos descubrí que en realidad correspondían a otras opciones que ni yo mismo había visto de Visual Studio.

Y tienes que tener en cuenta que recibimos muchísima información de nuestros usuarios. La cantidad de solicitudes de funcionalidad es enorme. Mucha de esa funcionalidad no puede, por falta de tiempo, formar parte del producto final, aún así y creedme que lo siento pero no puedo revelar ahora mismo nada de lo que el equipo de desarrollo está haciendo. Os puedo garantizar que la próxima versión de Visual Basic .Net va a ser sencillamente ALUCINANTE. He estado viendo algunos de los primeros pre-proyectos del equipo de desarrollo y son realmente increíbles.

En resumen, te puedo garantizar que lo que algunos usuarios llamaban la magia de Visual Basic se va a potenciar en las próximas versiones hasta extremos increíbles.

MP: Así que ¿nos anuncias que este no es el fin de Visual Basic o una versión de compatibilidad, sino que es el comienzo de una nueva era dentro del Visual Basic?.

AB: Por supuesto. Y una era en la que los desarrolladores no van a tener límite ninguno en cuanto a las posibilidades de lo que puede hacerse con el lenguaje. Piensa que nosotros no habíamos estado presentes en el entorno empresarial de gran volumen (los grandes servidores) así como tampoco en el mundo académico y estos son dos de los objetivos que estamos mejorando considerablemente, ya a partir de esta versión.

Por otro lado, se está hablando muchísimo de los servicios Web XML como nuevo paradigma pero no podemos olvidar de las muchísimas aplicaciones cliente servidor sencillas que siguen siendo básicamente el objetivo de muchos de los programadores de Visual Basic, y esto no va abandonarse sino que por el contrario va a potenciarse.

MP: Y ¿Crees que otras áreas del desarrollo como el desarrollo Web o el desarrollo de juegos van a poder cubrirse adecuadamente con el nuevo visual Basic .Net y quizás con la nueva librería DirectX 9?.

AB: Creo firmemente que sí. Por un lado, los programadores de Visual InterDev de la versión 6 están encontrando que pueden utilizar todos los recursos de Visual Basic para construir la parte funcional y en eso incluimos las características de la OOP y muchas otras y, por el otro, la integración de DirectX 9 con .Net así como su optimización serán mayores de lo que han sido hasta ahora y eso permitirá el acceso y la creación de programas de estos tipos a desarrolladores que nunca antes lo habían abordado por la complejidad que tenía hasta ahora.

MP: Otro de los aspectos que se ha simplificado notablemente gracias al soporte de OOP es el de la construcción de componentes y controles.

AB: Absolutamente. El otro día hacía una demo de construcción de un control simple, un ComboBox, que soportaba búsqueda contextual. Y la gente quedaba asombrada de comprobar el poco código que era necesario y el hecho de que ya no se necesiten recursos extras como las PropertyBag para mantener el estado de los controles. Todo este tipo de tarea son ahora mucho más naturales y sencillas.

MP: Y además otras tareas que requerían APIs complejas ahora son una consecuencia natural del soporte de la OOP. Por ejemplo, tareas como la subclasificación se reduce a 4 ó 5 instrucciones.

AB: Y no sólo eso, con ser muy importante, sino que hemos mejorado considerablemente en aspectos que se refieren al ciclo de desarrollo de las aplicaciones y al control que se tiene del código fuente y de la integración de todo código fuente en la solución final.

MP: El año pasado te comentaba, antes de la salida de Visual Studio .Net, que cuál era el porcentaje de programadores que pensabais que iban a abandonar Visual Basic debido al incremento de complejidad que supone el soporte de la OOP, y tú me comentabas que lo habíais estimado entre el 6% y el 8%. ¿Qué puedes decirme a ese respecto?

AB: Contamos por una estadística hecha por el grupo Gartner a ese respecto que nos dice que entre 2004 y 2005 entre el 75% y el 80% habrá migrado a Visual Basic .Net. Cuando migramos de la plataforma de 16 a 32 bits, en las versiones 3 y 4 de Visual Basic también pensamos que se iba a producir un fenómeno parecido, pero el resultado final fue un incremento de usuarios. La diferencia es que ahora Visual Basic .Net es suficientemente potente como para abordar proyectos de gran envergadura y permitir una migración fácil o una reconstrucción de código desde cualquier otro lenguaje en poco tiempo.

MP: Creo que otro de los colectivos que se ha visto beneficiado de las novedades de Visual Basic .Net ha sido el de los programadores de ASP dado que ahora pueden usar toda la potencia del lenguaje sin estar restringidos a lo que un lenguaje de script permitía. Especialmente la separación entre presentación y funcionalidad, la posibilidad de depuración del código fuente y el hecho de que Internet Information Server discrimine el navegador y le envíe el HTML que ese navegador entiende suponen tres características cruciales.

AB: Y no sólo eso, sino el hecho de que todo el código funcional vaya compilado supone una mejora notable en el rendimiento. Por un lado, permite que el código pueda depurarse fácilmente (recuerdo que la depuración con ASP era una pesadilla); y por otro, posibilita la ejecución de eventos de cliente en el servidor, lo que hace innecesaria, aunque no imposible, la inclusión de código script de cliente.

Y otra cosa que tienes que tener en cuenta es el soporte de todos los lenguajes de marcas necesarios para la programación de dispositivos móviles. El programador de Visual Basic .NET puede crear ahora aplicaciones para dispositivos móviles con la misma facilidad que lo hace para PCs, puesto que tanto la plataforma como el entorno de desarrollo así se lo permiten. Por tanto, estamos ante un nuevo mundo de posibilidades abiertas a todo aquel que conozca el lenguaje Visual Basic.

MP: Personalmente, he estado trabajando más de un año con Visual Studio .Net, desde las primeras betas y una de las cosas que suele sobrepasar las expectativas iniciales es la inmensa jerarquía de clases de Visual Studio .Net. ¿Pensáis que eso de alguna forma es un problema para el desarrollador no acostumbrado?

AB: El cambio estructural y de plataforma ha sido inmenso. El hecho de que la programación actual se base en jerarquías de clases, supone un esfuerzo inicial para conocer al menos aquellos aspectos que se corresponden con lo que el desarrollador de Visual Basic 6 estaba acostumbrado a hacer, pero esto  no significa que tenga que usarse toda, ni mucho menos. La jerarquía estará ahí y se irá mejorando con cada versión y los  desarrolladores irán tomado de ella las partes que necesiten y siempre encontrarán nuevas posibilidades y de esa forman no echarán de menos lo que algunos llamaban el carácter cerrado de Visual Basic 6. Además, se ha hecho un gran esfuerzo en la traducción de las versiones locales y en la inclusión de extensas ayudas contextuales que reconocen la situación en la que se encuentra el desarrollador en cada momento.

MP: Eso es cierto, la traducción de las ayudas al español me parece excelente y así se lo comentaba al encargado de localización para español -Andy González- el otro día, porque muchos usuarios van a asumir que lo que está en la ayuda es la forma correcta de referirse a esos objetos en castellano...

AB: Esa es una parte que hemos intentado cuidar mucho y tanto Andy como los otros encargados de localización han hecho un trabajo excelente.

MP: ¿Qué línea pueden seguir las próximas innovaciones de Visual Basic .Net y de Visual Studio .Net?

AB: Son dos áreas separadas de mejora. Por una parte, vamos a seguir mejorando la integración del .Net Framework con la herramienta de desarrollo y, por otra, intentaremos mejorar el lenguaje manteniendo la compatibilidad con esta versión de Visual Basic .Net. La gran ruptura se ha producido ahora, y los que hayan pasado a Visual Basic .Net verán las próximas versiones como una extensión natural de lo que ahora sucede. De hecho, pensamos que estos cambios son cambios para los próximos 10 años y así se ha planteado la plataforma entera. Se trata de mejorar la funcionalidad de la herramienta más que la del lenguaje. En realidad, aunque podemos llamar a esta versión Visual Basic 7 se trata de algo totalmente nuevo que ha intentado, eso sí, respetar al máximo los conocimientos que la gran comunidad de programadores de Visual Basic tenía sobre el lenguaje.

En general pensamos que, dado que el núcleo central y el motor de cualquier desarrollador es el .Net Framework, las mejoras que se produzcan en el lenguaje, tendrán mucho que ver con las mejoras que se produzcan con el .Net Framework.

MP: ¿Eso significa que, de una vez y para siempre, a partir de ahora, Visual Basic tendrá que ser considerado como un lenguaje de primera clase, igual que C# o cualquier otro de .Net?.

AB: Por supuesto, y además vamos a continuar esforzándonos para que esa sensación sea cada vez más evidente para toda la comunidad de desarrolladores. De hecho, según nuestras estimaciones un 62% de los desarrolladores de Visual Basic .Net están haciendo desarrollos para ASP .Net. Y el número parece que va en aumento.

Recientemente hemos tenido una experiencia con una empresa, llamada Austin Sierra, que tenía un desarrollo importante en Java y decidió migrar a .Net. Lo hicieron de forma satisfactoria en cuatro meses, y el código fuente necesario fue, aproximadamente, la tercera parte del código correspondiente en Java y eso sin contar las mejoras de rendimiento. Éste es un caso que está empezando a suceder, cada vez con más frecuencia, y que para nosotros es muy significativo; quiere decir que la comunidad de desarrolladores aprecia lo que .Net aporta y el esfuerzo que se ha hecho en su desarrollo.

La última  vez que estuve en Madrid tuve ocasión de hablar en una Universidad sobre .Net y sobre Visual Basic, y a pesar de las reticencias iniciales, cuando los estudiantes empezaron a ver cómo se había hecho el entorno y las posibilidades del lenguaje comenzaron una rueda de preguntas muy interesantes que demostraba, quizás por primera vez, que el mundo universitario puede empezar a considerar las herramientas de desarrollo de Microsoft como una alternativa importante.

MP: Tendrás que reconocer que ésa es un área que Microsoft tenía bastante abandonada.

AB: Por supuesto. Tú sabes igual que yo que el entorno universitario ha promocionado una política anti-Microsoft y esa era una de nuestra asignaturas pendientes. Creo que .Net Framework puede ayudar mucho a que se considere el entorno como merece.

MP: Ciertamente. Algunos de mis alumnos, o asistentes a seminarios, y especialmente los programadores de Java, me comentan que una de las cosas que más les gusta de Visual Studio .Net es que, a diferencia de lo que ocurre con Java, el grado de integración de las herramientas y tecnologías necesarias para la construcción de aplicaciones es muy grande y eso supone una gran ayuda. Y a propósito de C# y Java, ¿Visual Basic .Net va a seguir el proceso de estandarización de C#?

AB: No, no lo tenemos pensado así, entre otras cosas porque no estar en un entorno de estandarización supone una mayor libertad de cara a las innovaciones en el lenguaje que puedan aparecer en versiones posteriores.

MP: Gracias Ari, muy amable como siempre. Por cierto, se rumorea que te vas a los San Fermines en cuanto acabes aquí. ¿Lo sabe tu madre?

AB: ¡NOOOOO!

MP: Pues nada, espero que no sea suscriptora de Algoritmo...